En estos primeros días de la presidencia de Donald Trump estamos cuestionando si la miseria de posesión expresada por el presidente de Estados Unidos en territorios considerados estratégicos para los EE.UU. aún está fuera de la campaña electoral o verdaderas intenciones de la nueva administración de Washington. En cuanto a la voluntad norteamericana de controlar el Canal de Panamá varias veces manifestada por Trump, se puede encontrar una indicación sobre las intenciones de la Casa Blanca hacia la nación centroamericana y su vía de navegación estratégica en el público de Louis E. Se celebró ayer en la Comisión de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado Americano. Sola es el nuevo presidente de la Comisión Marítima Federal (FMC), la agencia federal estadounidense responsable de regular el sistema de transporte marítimo internacional estadounidense, un papel que Donal Trump le dio el 20 de enero, quien en 2019 lo nombró comisionado del mismo FMC. La audiencia de ayer incluyó a Daniel B. Maffei, que fue reemplazado por Sola en la presidencia del FMC, que había sido conferido por el ex presidente Joe Biden en 2021, y que actualmente es comisionado del FMC.

Las dos intervenciones a la Comisión Senatorial son útiles para ver si la actitud del FMC hacia Panamá y su canal ha cambiado. De las declaraciones de Sola y Maffei parece percibir una línea de continuidad entre los mandatos de los dos presidentes de la Comisión Marítima Federal.

En su audición, Sola recordó que "para la mayor parte de la historia ultracental del canal, los Estados Unidos fueron responsables de gestionar la infraestructura, pero esta responsabilidad cambió en 1999 cuando el control de canales fue transferido a la República de Panamá. En los últimos 25 años, el canal - ha encontrado al nuevo presidente del FMC - ha sido administrado muy hábilmente por la Autoridad del Canal de Panamá, una agencia gubernamental independiente del gobierno de Panamá. En 2024 - Sola ha recordado - las condiciones de sequía han tenido repercusiones en las operaciones del canal, obligando a la Autoridad a reducir el número total de tragamonedas de tránsito disponibles, prohibir a algunas clases de barcos a transitar e imponer que los barcos fueron más leídos por razones de pesca. En algunos casos, las ranuras de tránsito disponibles se subastaron en el licitador más alto. En respuesta a las preocupaciones expresadas por muchas fuentes diferentes sobre cómo se administraba el canal, el pasado agosto el entonces Presidente Maffei y yo fuimos a Panamá para reunirse con el gobierno, la Autoridad y los gerentes de las empresas para saber más sobre cómo la sequía estaba afectando las operaciones del canal y qué medidas estaba adoptando la Autoridad para hacer el canal más resiliente a la sequía".

"Los líderes de la Autoridad del Canal de Panamá - ha continuado Sola - parecían estar marcados a la máxima transparencia en discutir la gestión del canal y las opciones para hacer el camino del agua más resistente a las condiciones de sequía. Estas mejoras son absolutamente esenciales. Sin una solución, las proyecciones sugieren que para 2050 la capacidad de canal podría disminuir hasta un 50%, lo que tendría consecuencias devastadoras para el comercio mundial y el comercio de Estados Unidos. La Autoridad está trabajando para crear volúmenes adicionales de agua necesarios para gestionar el canal, pero debe hacerlo dentro de los límites de las leyes y reglamentos administrados por el Gobierno de la República de Panamá. Este informe a veces ha causado fricción. La República de Panamá es responsable de la administración de puertos, derechos de agua y el registro naval de esa nación. La realidad es que una agencia, la Autoridad del Canal de Panamá, administra el canal y es responsable de su funcionamiento continuo, pero muchas de las iniciativas necesarias para lograrlo están bajo el control del gobierno de Panamá. Para complicar aún más esta fracción de autoridad - dijo el nuevo presidente del FMC - es la reputación del gobierno de Panamá en cuanto a la corrupción y dependencia de la influencia extranjera. Transparencia Internacional - ha especificado Sola - coloca Panamá a 108° lugar en 180 países evaluados y la Administración para el Comercio Internacional del Departamento de Comercio de Estados Unidos señala que "la corrupción es el mayor desafío de Panamá". Hay múltiples ejemplos de corrupción sistémica en cómo el gobierno panameño hace negocios. Los oficiales fueron sancionados. El registro panameño incluyó buques de propiedad iraní involucrados en sanciones. Las administraciones presidenciales que precedieron al actual presidente Mulino - continuó Sola refiriéndose a la creciente presencia de intereses chinos en Panamá - fueron particularmente receptivas a las propuestas chinas y, desde 2015, la República Popular China en Panamá sólo tenía que empujar ligeramente una puerta que ya estaba abierta. En los años siguientes, Panamá se convirtió en miembro de la Iniciativa Belt y Road y truncaron sus relaciones diplomáticas con la República de China (Taiwan). Las empresas chinas pudieron obtener miles de millones de dólares en contratos de desarrollo en Panamá, muchos de los cuales fueron proyectos de infraestructura física, algunos en el Canal de Panamá o adyacentes a él. No se ha hecho ninguna competencia para asignar contratos, las leyes laborales han sido elusivas y el pueblo panameño sigue esperando ver cómo se beneficiaron".

"Estados Unidos - añadió a Sola, y aquí parece escuchar las palabras de diferentes discursos pronunciados por Donald Trump, pero también por su predecesor Biden - no están desprovistas de opciones para abordar la creciente presencia de China y empresas chinas en Panamá y todas las Américas. Tampoco estamos desprovistos de opciones relativas al funcionamiento continuo del canal. En primer lugar, necesitamos aumentar el apoyo a las empresas estadounidenses que buscan hacer negocios en Panamá y en todas las Américas. Las empresas chinas no deben ser los únicos licitadores para contratos. Mejorar la resiliencia del Canal de Panamá requerirá considerables trabajos de ingeniería y construcción. Las empresas estadounidenses pueden y deben estar en la parte superior de la lista de ofertas consideradas. Además, los Estados Unidos deben contrarrestar cualquier conducta de competidores extranjeros que las empresas estadounidenses no puedan utilizar legalmente. Las oportunidades comerciales abundan en todas las Américas y nuestros servicios extranjeros y comerciales deben asumir su papel de campeones de empresas estadounidenses a pesar de una fuerte presencia de la prensa local anti-EEUU y alineados con China. La embajada de Estados Unidos en Panamá es una parte crucial de estos esfuerzos. Tener un embajador confirmado en Panamá, y proteger nuestros intereses nacionales debe ser una prioridad".

"Segundamente - afirmó el presidente del FMC - debemos salvaguardar la independencia de la Autoridad del Canal de Panamá. Cualquier intento de otros intereses en Panamá de reducir la independencia o profesionalidad de la Autoridad debe ser detenido. Crear o ampliar relaciones con la Autoridad del Canal de Panamá puede aumentar aún más sus capacidades y conocimientos. Los Estados Unidos deberían cooperar con la Autoridad para determinar oportunidades de colaboración técnica o de intercambio de conocimientos especializados. Un ejemplo es el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos que tiene una experiencia incomparable en la gestión de proyectos importantes de obras públicas. La relación entre esto y la Autoridad podría formalizarse. Otra oportunidad para aumentar las relaciones es promover consultas más estrechas y frecuentes entre los usuarios de los canales, o sus representantes, y la gestión de la Autoridad. Tales intercambios serían productivos, en particular si identificaran y aliviaran los problemas preocupantes antes de convertirse en problemas problemáticos".

"En tercer lugar - concluyó Sola - la Comisión Marítima Federal continuará monitoreando y revisando las prácticas de la Autoridad del Canal de Panamá con un ojo en la congruencia de la estructura de los aranceles para los tránsitos. La Comisión también examinará la ampliación de su examen en curso de la Autoridad para incluir otras actividades marítimas y de cadena de suministro que operan en Panamá. Las facultades conferidas a la Comisión de conformidad con el artículo 19 de la Ley del Mar Mercante de 1920 para abordar las condiciones que afectan al transporte marítimo en el comercio exterior (46 Código de los Estados Unidos Capítulo 421) facultan a la Comisión para hacer frente a las leyes o prácticas de gobiernos extranjeros que son perjudiciales para el transporte marítimo estadounidense. Más explícitamente, si la Comisión investiga formalmente las prácticas de la Autoridad del Canal de Panamá y las considera desfavorables, la Comisión puede actuar ampliamente contra la República de Panamá en lugar de específicamente contra la Autoridad. En virtud de la ley, la Comisión puede imponer contramedidas importantes, incluidas las grandes multas diarias y la prohibición de que los buques de pabellón panameños atraquen los puertos de los Estados Unidos. '

En su discurso, refiriéndose a los acontecimientos más recientes que han tenido un impacto en los canales de Panamá y Suez, dos de las infraestructuras críticas del sistema mundial de transporte marítimo, el ex presidente del FMC Daniel Maffei y actual comisionado de la agencia federal ha encontrado que "la capacidad reducida del canal de Panamá, en combinación con el cierre del canal Suez debido a los ataques del Houthi en el Mar Rojo, ha tenido graves consecuencias para el comercio Los importadores y exportadores estadounidenses expresaron su preocupación por el Canal de Panamá ante los comisionados y el personal de la FMC, incluyendo dudas sobre la confiabilidad futura del canal y preguntas sobre cómo la Autoridad del Canal de Panamá estaba determinando qué buques podían transitar por el canal y cuándo. El FMC - ha acordado Maffei - tiene la autoridad legal según la ley relativa a las prácticas extranjeras en el campo del transporte marítimo para investigar y potencialmente adoptar las contramedidas apropiadas si descubre que un país extranjero, a través de sus leyes o reglamentos, ha contribuido a "condiciones desfavorables al transporte marítimo en el comercio con el extranjero". Dado este mandato legal y en consonancia con la misión del FMC, el Comisionado Sola y yo empezamos a analizar más a fondo las causas de los problemas que enfrentaba el canal».

Maffei ha enumerado reuniones con representantes de las instituciones panameñas, comenzando por el nuevo presidente José Mulino, y con la dirección de la Autoridad del Canal de Panamá y con representantes del sector privado: "teníamos - explicó - debates abiertos sobre temas clave como los planes de Panamá para mejorar los retos relacionados con el nivel del agua, los procedimientos de concurso utilizados para asignar los tránsitos durante los períodos de restricciones y nuestra preocupación de que la Autoridad del Canal estaba recogiendo mucho más dinero para el tránsito 24 Tanto el Gobierno de Panamá como la Autoridad del Canal respondieron rápidamente a nuestras preguntas. La Autoridad del Canal nos informó que ya estaban haciendo cambios en el sistema de asignación. Afortunadamente, ahora la temporada lluviosa de 2024 en Panamá ha aliviado por el momento los problemas más graves del suministro de agua del canal y restaurado los volúmenes normales de tránsito. Dicho esto, si bien el gobierno panameño y la Autoridad del Canal han elaborado, con el consejo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, planes creíbles para mitigar la futura escasez de agua, también han advertido que es probable que al menos se produzca otro período de tránsito reducido antes de que estos planes puedan aplicarse plenamente". "Mientras aprendemos más sobre cómo Panamá y la Autoridad del Canal gestionarían otra crisis de sequía y recibirían más insumos de importadores y exportadores estadounidenses - concluyó Maffei - la Comisión sigue dispuesta a tomar cualquier acción apropiada si está justificada".