In questi primi giorni della presidenza di Donald Trump ci si sta interrogando se le mire di possesso espresse dal presidente statunitense su territori considerati strategici per gli USA sono ancora strascichi della campagna elettorale o veri e propri propositi della nuova amministrazione di Washington. Relativamente alla volontà di controllo americano sul canale di Panama più volte manifestata da Trump, un'indicazione sulle intenzioni della Casa Bianca nei confronti della nazione centroamericana e della sua strategica via d'acqua può ritrovarsi nell'audizione di Louis E. Sola tenutasi ieri presso la Commissione per il Commercio, la scienza e i trasporti del Senato americano. Sola è il nuovo presidente della Federal Maritime Commission (FMC), l'agenzia federale statunitense incaricata di regolare il sistema dei trasporti marittimi internazionali degli USA, ruolo che gli è stato conferito lo scorso 20 gennaio da Donal Trump, che nel 2019 lo aveva nominato commissario della stessa FMC. All'audizione di ieri ha preso parte anche Daniel B. Maffei che nei giorni scorsi è stato rimpiazzato da Sola alla presidenza della FMC, incarico che gli era stato conferito dall'ex presidente Joe Biden nel 2021, e che attualmente è commissario della FMC.

I due interventi alla Commissione senatoriale sono utili per constatare se e come è cambiato l'atteggiamento della FMC nei confronti di Panama e del suo canale. Dalle dichiarazioni di Sola e Maffei sembra di percepire una linea di continuità fra i mandati dei due presidenti della Federal Maritime Commision.

Nella sua audizione, Sola ha ricordato che «per gran parte della storia ultracentenaria del canale, gli Stati Uniti sono stati responsabili della gestione dell'infrastruttura, ma tale responsabilità è cambiata nel 1999 quando il controllo del canale è stato trasferito alla Repubblica di Panama. Negli ultimi 25 anni, il canale - ha rilevato il nuovo presidente della FMC - è stato amministrato in modo molto abile dalla Panama Canal Authority, un ente governativo indipendente dal governo di Panama. Nel 2024 - ha ricordato Sola - le condizioni di siccità hanno avuto ripercussioni sulle operazioni del canale, costringendo l'Autorità a ridurre il numero totale di slot di transito disponibili, a vietare ad alcune classi di navi di transitare e ad imporre che le navi fossero più leggere per ragioni di pescaggio. In alcuni casi, gli slot di transito disponibili sono stati messi all'asta al miglior offerente. In risposta alle preoccupazioni espresse da molte fonti diverse su come veniva gestito il canale, lo scorso agosto l'allora presidente Maffei ed io ci siamo recati a Panama per incontrare il governo, l'Autorità e dirigenti delle imprese per saperne di più su come la siccità stava influenzando le operazioni del canale e quali misure l'Autorità stava adottando per rendere il canale più resiliente alla siccità».

«I dirigenti della Panama Canal Authority - ha proseguito Sola - sembravano essere improntati alla massima trasparenza nel discutere della gestione del canale e delle opzioni per rendere la via d'acqua più resiliente alle condizioni di siccità. Questi miglioramenti sono assolutamente essenziali. Senza una soluzione, le proiezioni suggeriscono che entro il 2050 la capacità del canale potrebbe diminuire fino al 50%, il che avrebbe conseguenze devastanti per il commercio globale e il commercio statunitense. L'Autorità sta lavorando per creare i volumi aggiuntivi di acqua necessari per gestire il canale, ma deve farlo entro i limiti delle leggi e dei regolamenti amministrati dal governo della Repubblica di Panama. Tale rapporto talvolta ha provocato attriti. La Repubblica di Panama è responsabile dell'amministrazione dei porti, dei diritti idrici e del registro navale di quella nazione. La realtà è che un'ente, la Panama Canal Authority, amministra il canale ed è responsabile della sua continua operatività, ma molte delle iniziative necessarie per realizzare questo obiettivo sono sotto il controllo del governo di Panama. A complicare ulteriormente questo frazionamento di autorità - ha affermato il neo presidente della FMC - è la reputazione del governo di Panama quanto a corruzione e a dipendenza dall'influenza straniera. Transparency International - ha specificato Sola - colloca Panama al 108° posto su 180 paesi valutati e l'Amministrazione per il Commercio Internazionale del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti nota che “la corruzione è la sfida più grande di Panama”. Ci sono molteplici esempi della corruzione sistemica riscontrata nel modo in cui il governo panamense fa affari. Funzionari sono stati sanzionati. Il registro panamense includeva navi di proprietà iraniana coinvolte nell'elusione delle sanzioni. Le amministrazioni presidenziali che hanno preceduto quella dell'attuale presidente Mulino - ha proseguito Sola riferendosi alla crescente presenza di interessi cinesi a Panama - sono state particolarmente ricettive rispetto alle proposte cinesi e, a partire dal 2015, la Repubblica Popolare Cinese a Panama ha dovuto solo spingere leggermente una porta che era già aperta. Negli anni successivi, Panama è diventata membro della Belt and Road Initiative ed ha troncato le sue relazioni diplomatiche con la Repubblica di Cina (Taiwan). Le aziende cinesi sono state in grado di ottenere miliardi di dollari in contratti di sviluppo a Panama, molti dei quali erano progetti infrastrutturali fisici, alcuni sul canale di Panama o adiacenti ad esso. Non sono state effettuate gare per assegnare i contratti, le leggi sul lavoro sono state eluse e il popolo panamense sta ancora aspettando di vedere come ne ha tratto beneficio».

«Gli Stati Uniti - ha aggiunto Sola, e qui sembra di ascoltare le parole di diversi discorsi pronunciati da Donald Trump, ma anche dal predecessore Biden - non sono privi di opzioni per affrontare la crescente presenza della Cina e delle aziende cinesi a Panama e in tutte le Americhe. Né siamo privi di opzioni per quanto riguarda la continua operatività del canale. Innanzitutto, dobbiamo aumentare il supporto alle aziende americane che cercano di fare affari a Panama e in tutte le Americhe. Le aziende cinesi non devono essere le uniche offerenti per i contratti. Migliorare la resilienza del canale di Panama richiederà un notevole lavoro di ingegneria e costruzione. Le aziende statunitensi possono e devono essere in cima alla lista delle offerte prese in considerazione. Inoltre, gli Stati Uniti devono contrastare qualsiasi condotta da parte di concorrenti stranieri che le aziende americane non possono legalmente utilizzare. Le opportunità commerciali abbondano in tutte le Americhe e i nostri servizi esteri e commerciali devono abbracciare il loro ruolo di campioni delle aziende statunitensi nonostante una forte presenza di organi di stampa locali anti-USA e allineati alla Cina. L'ambasciata degli Stati Uniti a Panama è una parte cruciale di questi sforzi. Avere un ambasciatore confermato, in carica a Panama, e proteggere i nostri interessi nazionali deve essere una priorità».

«In secondo luogo - ha affermato il presidente della FMC - dobbiamo salvaguardare l'indipendenza della Panama Canal Authority. Qualsiasi tentativo da parte di altri interessi a Panama di diminuire l'indipendenza o la professionalità dell'Autorità deve essere fermato. Costruire o espandere relazioni con l'Autorità del Canale di Panama può aumentare ulteriormente le sue capacità e competenze. Gli Stati Uniti dovrebbero collaborare con l'Autorità per identificare opportunità di collaborazione tecnica o condivisione di expertise. Un esempio è l'U.S. Army Corps of Engineers che ha un'esperienza senza pari nella gestione di grandi progetti di lavori pubblici. Il rapporto tra questa e l'Autorità potrebbe essere formalizzato. Un'altra opportunità per far crescere i rapporti è quella di promuovere consultazioni più strette e frequenti tra gli utenti del canale, o i loro rappresentanti, e la dirigenza dell'Autorità. Tali scambi sarebbero produttivi, in particolare se identificassero e alleviassero i problemi preoccupanti prima che diventino questioni problematiche».

«In terzo luogo - ha concluso Sola - la Federal Maritime Commission continuerà a monitorare e rivedere le pratiche della Panama Canal Authority con un occhio di riguardo alla congruenza della struttura delle tariffe per i transiti. La Commissione prenderà anche in considerazione l'estensione del suo esame in corso dell'Autorità per includere altre attività marittime e della supply chain che operano a Panama. I poteri conferiti alla Commissione ai sensi della sezione 19 del Merchant Marine Act del 1920 per affrontare le condizioni che influenzano i trasporti marittimi nel commercio con l'estero (46 U.S. Code Chapter 421) autorizzano la Commissione ad affrontare le leggi o le pratiche dei governi stranieri che sono dannose per i trasporti marittimi statunitensi. Più esplicitamente, se la Commissione dovesse formalmente indagare sulle pratiche della Panama Canal Authority e trovarle sfavorevoli, la Commissione potrebbe agire in modo più ampio contro la Repubblica di Panama anziché specificamente contro l'Autorità. Ai sensi della legge, la Commissione può imporre significative contromisure, tra cui ingenti multe giornaliere e il divieto alle navi battenti bandiera panamense di attraccare nei porti degli Stati Uniti».

Nel suo intervento, riferendosi alle più recenti vicende che hanno avuto un impatto sui canali di Panama e di Suez, due delle infrastrutture critiche del sistema mondiale dei trasporti marittimi, l'ex presidente della FMC Daniel Maffei e attuale commissario dell'agenzia federale ha rilevato che «la ridotta capacità del canale di Panama, in combinazione con la chiusura di fatto del canale di Suez dovuta agli attacchi degli Houthi nel Mar Rosso, ha avuto gravi conseguenze per il commercio oceanico, che a volte si sono tradotte in tariffe, tasse e/o tempi di transito più elevati. Gli importatori ed esportatori statunitensi hanno espresso preoccupazioni relative al canale di Panama ai commissari e al personale della FMC, tra cui dubbi sulla futura affidabilità del canale e domande su come la Panama Canal Authority stava determinando quali navi potevano transitare nel canale e quando. La FMC - ha concordato Maffei - ha l'autorità statutaria ai sensi di legge relativa alle pratiche straniere nel campo del trasporto marittimo per indagare e potenzialmente adottare le opportune contromisure se scopre che un paese straniero, attraverso le sue leggi o regolamenti, ha contribuito a “condizioni sfavorevoli al trasporto marittimo nel commercio con l'estero”. Dato questo mandato statutario e in linea con la missione della FMC, io e l'allora commissario Sola abbiamo iniziato ad analizzare più a fondo le cause dei problemi che il canale stava affrontando».

Maffei ha elencato gli incontri con i rappresentanti delle istituzioni panamensi, a partire dal neo presidente José Mulino, e con i vertici della Panama Canal Authority nonché con rappresentanti del settore privato: «abbiamo avuto - ha spiegato - aperte discussioni su questioni chiave come i piani di Panama per migliorare le sfide legate al livello dell'acqua, alle procedure di gara utilizzate per assegnare i transiti durante i periodi di restrizioni e la nostra preoccupazione che l'Autorità del Canale stesse raccogliendo molto più denaro per transito durante la crisi rispetto a prima della carenza idrica del 2023-24. Sia il governo di Panama che l'Autorità del Canale hanno risposto in modo puntuale alle nostre domande. L'Autorità del Canale ci ha informato che stavano già apportando modifiche al sistema di allocazione. Fortunatamente, ora la stagione delle piogge del 2024 a Panama ha alleviato per il momento i problemi più gravi di approvvigionamento idrico del canale e ha ripristinato i normali volumi di transito. Detto questo, mentre il governo panamense e l'Autorità del Canale hanno, con la consulenza dell'U.S. Army Corps of Engineers, sviluppato piani credibili per mitigare le future carenze idriche, hanno anche avvertito che è probabile che si verificherà almeno un altro periodo di transito ridotto prima che questi piani possano essere pienamente implementati». «Mentre apprendiamo di più su come Panama e la l'Autorità del Canale gestirebbero un'altra crisi di siccità e riceviamo più input dagli importatori ed esportatori americani - ha concluso Maffei - la Commissione rimane pronta a prendere qualsiasi azione appropriata, se giustificata».