Solo nel 2009 l'adozione mondiale di sistema unico per le unità di misura più importanti

Nel 1875 una convenzione internazionale destinata ad armonizzare i sistemi di misura a livello mondiale ha segnato la nascita del Bureau International des Poids et Mesures e della conferenza generale dei pesi e delle misure. Questa conferenza nel 1860 ha adottato un regolamento mondiale che definisce un sistema internazionale d'unità fondato sul sistema metrico.

Con la Direttiva 80/181/CEE del dicembre 1979 la Comunità Europea (ora Unione Europea) ha costretto gli Stati membri a dare validità al solo sistema metrico. Alcuni settori sono esenti da quest'obbligo, come il trasporto aereo, il trasporto marittimo, le misure di distanza e le unità di quantità per la birra prelevata in fusti nel Regno Unito e in Irlanda.

La Direttiva autorizzava tuttavia l'uso fino al 1989 di altre unità di misura, e una Direttiva approvata nel 1989 ha prolungato questo periodo transitorio fino al 31 dicembre 1999, data oltre la quale sarà proibito usare altre unità, come le libbre e i pollici americani. La legge americana, e precisamente la "Fair Packaging and Labelling Act", prevede invece l'utilizzazione sia del sistema americano usuale che di quello internazionale.

Le imprese europee e americane hanno sottolineato che si presenteranno dei problemi a partire dal 2000, quando in Europa non sarà autorizzata l'etichettatura con differenti unità di misura, mentre questo tipo di etichette sarà obbligatorio negli Stati Uniti. Sarà allora necessario usare due etichette, due serie di avvertenze, e due imballaggi diversi.

Per evitare questo problema ora la Commissione Europea ha proposto di prolungare il periodo di transizione di dieci anni, fino alla fine del 2009. La proposta di Direttiva prospetta inoltre di rivedere la definizione di certe unità del sistema metrico. Anche l'Organizzazione Internazionale della Normalizzazione (ISO) ha ristrutturato una delle sue norme sugli angoli piani e solidi. Queste e altre innovazioni molto tecniche verranno aggiunte all'Annesso alla Direttiva.

La commissione Bangemann, responsabile per gli Affari industriali, ha fatto la seguente dichiarazione in merito: "Noi speriamo, con questa proposta, di evitare problemi inutili alle imprese. Non possiamo perseguire l'obiettivo, proposto nel 1875, di un sistema di misura armonizzato a livello mondiale, se gli Stati Uniti non seguono il resto del mondo e adottano il sistema internazionale come sistema di riferimento. Gli Stati Uniti sono l'unica nazione del sistema mondiale industrializzato che non utilizza il sistema internazionale, mentre fa parte delle nazioni fondatrici della convenzione in favore dell'armonizzazione mondiale delle misure.