Un nuovo studio che ha valutato l'impatto delle miscele di biodiesel con carburanti convenzionali per uso navale quali potenziali inquinanti marini, nonché l'efficacia delle misure di risposta in caso di sversamenti accidentali, spiega che l'impatto sull'ambiente dello sversamento di questi combustibili alternativi non è ancora documentato in modo esaustivo e che se, dal punto di vista operativo, queste miscele rappresentano una soluzione immediata per ridurre emissioni del trasporto marittimo, tuttavia le loro proprietà fisico-chimiche influenzano il comportamento in caso di sversamento. Infatti, il comportamento in acqua varia molto tra i diversi biocarburanti e differisce da quello dei combustibili fossili. Il documento osserva poi che le tecniche di risposta agli sversamenti continuano ad essere utilizzabili anche nel caso di fuoriuscite di miscele, ma è necessario adattarle e migliorare le conoscenze scientifiche per gestire efficacemente incidenti con questi nuovi carburanti.

Lo studio è stato commissionato dall'Agenzia Europea per la Sicurezza Marittima (EMSA) alla World Maritime University (WMU) e al Cedre con lo scopo di supportare il settore marittimo rafforzando la pianificazione, la preparazione e la risposta in caso di incidenti che causino sversamenti di combustibili in un momento in cui si sta accelerando la transizione verso combustibili alternativi.

A tal proposito, lo studio ricorda che, tra i carburanti alternativi attualmente in uso, le miscele di biodiesel a base di esteri metilici di acidi grassi (FAME), olio vegetale idrotrattato (HVO) e Fischer-Tropsch (FT) rappresentano una soluzione drop-in a breve termine, compatibile con i motori e le infrastrutture navali esistenti e che miscele come B20, B30 e B50, utilizzate con gasolio marino (MGO) o olio combustibile a bassissimo tenore di zolfo (VLSFO), consentono di ridurre le emissioni senza richiedere modifiche tecniche significative ai motori delle navi e alla supply chain di trasporto e distribuzione dei combustibili.

Lo studio osserva che l'esperienza del settore marittimo con gli sversamenti di miscele di biodiesel, come ad esempio, FAME o HVO miscelati con combustibili marini, è ancora limitata e che molti stakeholder e soccorritori hanno avuto un'esposizione diretta minima a questi combustibili, il che indica una “lacuna di know-how tecnico” e la necessità di una formazione specifica per gestire tali incidenti. Il documento specifica che, tuttavia, le prime ricerche e studi di laboratorio forniscono una certa comprensione e indicano che le miscele di biodiesel si comportano in diversi modi, come il gasolio convenzionale, in caso di fuoriuscita: galleggiano sull'acqua e si diffondono, formando chiazze superficiali simili all'olio minerale. Allo stesso tempo, presentano caratteristiche distintive: in particolare, evaporano molto meno (grazie alle basse pressioni di vapore) e si biodegradano più velocemente del gasolio fossile (circa quattro volte più velocemente in condizioni favorevoli). Questa elevata biodegradabilità fa sì che il biodiesel fuoriuscito tenda a non persistere a lungo nell'ambiente e che grandi porzioni possano degradarsi nel giro di poche settimane sotto l'azione microbica.

Inoltre, lo studio sottolinea che la tossicità acuta del biodiesel (FAME/HVO) per la vita marina è cinque volte inferiore rispetto a quella del gasolio convenzionale e ciò suggerisce che, in caso di fuoriuscita, il danno ambientale dovuto alla tossicità acuta sarebbe meno grave rispetto a una fuoriuscita di petrolio equivalente. Se ciò rappresenta un aspetto positivo di questi carburanti alternativi, tuttavia le proprietà stesse del biodiesel introducono anche nuove considerazioni: ad esempio, il biodiesel puro è incolore e forma una chiazza molto più sottile, il che complica il rilevamento visivo e il monitoraggio degli sversamenti. Gli operatori non possono fare affidamento sul tipico aspetto lucido nero o marrone e potrebbero dover utilizzare sensori o strumenti satellitari per tracciare una chiazza di biodiesel.

Lo studio rileva poi che le consolidate tecniche di risposta agli sversamenti di petrolio sono applicabili agli sversamenti di carburante miscelato con biodiesel. Esperti del settore e autorità di regolamentazione, infatti, concordano sul fatto che le barriere di contenimento, gli skimmer ed altri metodi di recupero meccanico utilizzati per le fuoriuscite di olio combustibile marino dovrebbero essere praticamente utilizzabili anche in caso di sversamenti di miscele di biodiesel.