Se il perdurare del periodo di siccità, con la conseguente diminuzione del livello delle acque nel canale di Panama e nei bacini idrici che lo alimentano, ha causato una riduzione dei transiti di navi nella via d'acqua centroamericana pari al -4,1% nel secondo trimestre del 2023 e al -4,4% nel terzo, nell'ultimo trimestre dell'anno la diminuzione del traffico marittimo nel canale si è notevolmente accentuata. Nel quarto trimestre del 2023, infatti, sono transitate 2,774 navi, con una rilevante flessione del -23,7% sul corrispondente periodo del 2022. È diminuito conseguentemente il volume di merci a bordo delle navi transitate, che nel periodo ottobre-dicembre dello scorso anno sono ammontate a quasi 52,0 milioni di tonnellate (-30,2%).

La consistente flessione dei transiti verificatasi nell'ultimo trimestre del 2023 si è generata, principalmente, nei mesi di novembre e dicembre: dopo un calo del -8,4% ad ottobre 2023 rispetto allo stesso mese dell'anno precedente, nei due mesi successivi sono state segnate flessioni rispettivamente del -29,4% e -32,4%.

Nell'intero anno 2023 sono state 13.216 le navi che hanno attraversato il canale di Panama, con una riduzione del -7,4% sull'anno precedente, navi che a bordo avevano 262,7 milioni di tonnellate di carichi (-10,1%).

Illustrando quali sono state e sono attualmente le conseguenze della siccità, l'Autorità del Canale di Panama ha evidenziato che nel nel 2023 l'effetto combinato delle temperature elevate nell'Oceano Atlantico e del fenomeno climatico El Niño, che ha ritardato l'inizio della stagione delle piogge, ha posto sfide significative per la via d'acqua panamense, attraverso cui passano annualmente scambi commerciali mondiali per un valore stimato di 444 miliardi di dollari. L'authority ha sottolineato che lo scorso ottobre il canale ha sperimentato l'ottobre più secco mai registrato, con livelli di precipitazioni che hanno toccato il punto più basso dal 1950, livello di precipitazioni che è stato inferiore del -41% rispetto a quello atteso.

L'Autorità del Canale ha confermato che entrando nella stagione secca, che a Panama va dalla fine dell'anno a metà primavera, il canale deve confrontarsi con la scarsità d'acqua nei laghi Gatun e Alajuela, bacini idrici che sono essenziali per il funzionamento regolare del canale. A seguito della siccità l'authority ha preso misure mai assunte in precedenza e, dallo scorso ottobre, le navi soggette a restrizioni che transitano attraverso il canale sono state per la prima volta ridotte dalla precedente usuale media di 36 al giorno, in condizioni normali, a 22 per l'intero mese di dicembre, in previsione di uno scenario peggiore nei mesi successivi. L'Autorità ha reso noto che, poiché a novembre le piogge sono state inferiori alla media ma non così basse come in ottobre, a partire dallo scorso 16 gennaio di quest'anno i transiti giornalieri sono stati aumentati a 24.

Ricordando che, come è consuetudine in ogni stagione secca, sono state introdotte restrizioni al pescaggio delle navi, con quelle che transitano nelle chiuse Neopanamax che possono pescare sino a 44 piedi, mentre le navi che transitano nelle chiuse Panamax non hanno limitazioni di pescaggio, l'authority ha spiegato che, sebbene le restrizioni al transito e al pescaggio abbiano avuto un impatto su tutti i tipi di navi, i transiti di rinfusiere, che trasportano diverse tipologie di materie prime come minerali, metalli, grano, carbone e fertilizzanti, sono tra i più colpiti. A differenza dei transiti di navi da crociera e di portacontainer, che in genere si assicurano gli slot di transito con mesi di anticipo - ha specificato l'Autorità del Canale - le navi portarinfuse spesso si assicurano gli slot solo poco prima dell'arrivo dato che la natura della loro attività è diversa da quella delle navi di linea. Questa prassi, combinata con le restrizioni al transito del canale in concomitanza con il raccolto di grano negli Stati Uniti e con l'aumento della domanda di trasporto in autunno - ha osservato l'authority - ha spinto il segmento delle rinfuse solide a cercare rotte alternative attraverso il canale di Suez e il Capo di Buona Speranza e, di conseguenza, i transiti delle bulk carrier sono diminuiti del -9,85% tra ottobre 2022 e settembre 2023 rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.