Trentasei navi transitate ogni giorno nel canale di Panama l'anno scorso

Nell'anno fiscale 1999 che è terminato il 30 settembre scorso negli 80 chilometri del canale di Panama sono transitate 13.137 navi, con un incremento di circa l'1% sui transiti dell'anno precedente (13.025). La media giornaliera è stata di 36 navi e il tonnellaggio delle merci trasportate dalle navi in transito è salito a 195,8 milioni di tonnellate. I pedaggi sono aumentati del 4,2% ed hanno totalizzato 568,9 milioni di dollari. Il transito di una nave dura attualmente da 8 a 10 ore.

La sovranità e la gestione del canale, secondo un accordo del 1977, a fine 1999 è passata dagli Stati Uniti al Panama (la cerimonia del passaggio delle consegne si è svolta in anticipo, il 15 dicembre). Ora la nuova Panama Canal Authority è retta dall'amministratore Alberto Aleman, che ha promesso di non effettuare aumenti dei pedaggi almeno fino al 2001.

La nuova amministrazione ha a disposizione ingenti somme destinate all'allargamento della via d'acqua e ad aumentarne la potenzialità per catturare nuovi clienti. I lavori che si svolgono attualmente per procedere all'allargamento del Gaillard Cut in modo da permettere il transito di navi nei due sensi nelle 24 ore termineranno nel 2002, e incrementeranno le possibilità di transito.
Vi è inoltre il problema della scarsità d'acqua nel canale nei periodi di siccità per il minor apporto d'acqua dal lago Gatun, e se ne studia il rimedio con la costruzione di dighe nel bacino idrografico nella parte occidentale del paese per creare altri tre laghi capaci di assicurare al canale un livello d'acqua sempre sufficiente. Per realizzare questo progetto sarebbero necessari 400 milioni di dollari e sette anni di tempo.

C'è anche il progetto di un collegamento ferroviario tra Atlantico e Pacifico, che dovrebbe essere realizzato in diciotto mesi dalla joint venture tra Kansas City Southern e Mi-Jack.

Fervono intanto i lavori di potenziamento dei container terminal ai due sbocchi del canale. Dalla parte dell'Atlantico il Manzanillo International Terminal nella zona franca di Colon, gestito dalla Stevedoring Services of America, l'anno scorso ha movimentato 900.000 teu e ha programmato l'investimento di 90 milioni di dollari per una nuova banchina e nuovi mezzi di sollevamento, mentre il Colon Container Terminal di Coco Solo della Evergreen ha ricevuto nello scorso dicembre la sua terza portainer. Infine la Hutchison Port Holdings di Hong Kong, attraverso la sua società sussidiaria Panama Ports Company, sta potenziando sia il terminal di Cristobal in Atlantico che di Balboa in Pacifico.

Per la storia, i lavori di escavo di un canale senza chiuse furono iniziati dai francesi nel 1879, ma il progetto fallì per difficoltà tecniche nel 1889. Nel 1902 gli Stati Uniti riscattarono i diritti sul progetto per 40 milioni di dollari e l'anno seguente venne firmato il trattato che poneva il canale sotto la loro sovranità. I lavori iniziarono nel 1906 e il canale venne inaugurato il 15 agosto del 1914.