Dans ces premiers jours de la présidence de Donald Trump, nous nous interrogeons sur la question de savoir si le mire de possession exprimé par le président américain sur les territoires considérés comme stratégiques pour les États-Unis est toujours hors de la campagne électorale ou de véritables intentions de la nouvelle administration de Washington. En ce qui concerne la volonté américaine de contrôle sur le canal de Panama plusieurs fois manifestée par Trump, une indication sur les intentions de la Maison-Blanche envers la nation centraméricaine et sa voie navigable stratégique se trouve dans le public de Louis E. Elle a eu lieu hier à la Commission du commerce, des sciences et des transports du Sénat américain. Sola est le nouveau président de la Federal Maritime Commission (FMC), l'agence fédérale américaine chargée de réglementer le système maritime international américain, un rôle qu'il a reçu le 20 janvier par Donal Trump, qui l'a nommé commissaire du même FMC en 2019. L'audience d'hier comprenait Daniel B. Maffei, qui a été remplacé par Sola à la présidence du FMC, qui avait été conféré par l'ancien président Joe Biden en 2021, et qui est actuellement commissaire du FMC.

Les deux interventions à la Commission du Sénat sont utiles pour voir si l'attitude du FMC envers le Panama et son canal a changé. Des déclarations de Sola et de Maffei semblent percevoir une ligne de continuité entre les mandats des deux présidents de la Commission maritime fédérale.

Lors de son audition, Sola a rappelé que « pour la plupart de l'histoire ultracente du canal, les États-Unis étaient responsables de la gestion de l'infrastructure, mais cette responsabilité a changé en 1999 lorsque le contrôle du canal a été transféré à la République du Panama. Au cours des 25 dernières années, le canal - il a trouvé le nouveau président du FMC - a été administré très habilement par l'Autorité Canal de Panama, une agence gouvernementale indépendante du gouvernement du Panama. En 2024 - Sola s'est souvenue - les conditions de sécheresse ont eu des répercussions sur les opérations du canal, obligeant l'Autorité à réduire le nombre total de fentes de transit disponibles, à interdire à certaines classes de bateaux de transit et à imposer que les bateaux étaient plus lus pour des raisons de pêche. Dans certains cas, les fentes de transit disponibles ont été vendues au plus offrant. En réponse aux préoccupations exprimées par de nombreuses sources différentes sur la façon dont le canal a été géré, en août dernier, le président Maffei et moi sommes allés au Panama pour rencontrer le gouvernement, l'Autorité et les gestionnaires des entreprises pour en savoir plus sur la façon dont la sécheresse affecte les opérations du canal et les mesures que l'Autorité a adoptées pour rendre le canal plus résistant à la sécheresse ».

"Les dirigeants de l'Autorité Canal de Panama - il a continué Sola - semblaient être marqués à la transparence maximale dans l'examen de la gestion du canal et les options pour rendre le chemin de l'eau plus résistant aux conditions de sécheresse. Ces améliorations sont absolument essentielles. Sans solution, les projections suggèrent qu'en 2050 la capacité de canal pourrait diminuer de jusqu'à 50%, ce qui aurait des conséquences dévastatrices pour le commerce mondial et le commerce américain. L ' Autorité s ' emploie à créer des volumes supplémentaires d ' eau nécessaires à la gestion du canal, mais elle doit le faire dans les limites des lois et règlements administrés par le Gouvernement de la République du Panama. Ce rapport a parfois causé des frictions. La République du Panama est responsable de l ' administration des ports, des droits de l ' eau et du registre naval de cette nation. La réalité est qu'un organisme, l'Autorité du canal de Panama, administre le canal et est responsable de son fonctionnement continu, mais beaucoup des initiatives nécessaires pour y parvenir sont sous le contrôle du gouvernement du Panama. Pour compliquer encore cette fraction d'autorité - a déclaré le nouveau président de FMC - est la réputation du gouvernement du Panama quant à la corruption et la dépendance à l'influence étrangère. Transparency International - il a précisé Sola - place Panama à 108° place sur 180 pays évalués et l'Administration pour le Commerce international du Département de Commerce américain note que "la corruption est le plus grand défi du Panama". Il existe plusieurs exemples de corruption systémique dans la façon dont le gouvernement panaméen fait des affaires. Les agents ont été sanctionnés. Le registre panaméen comprenait des navires iraniens impliqués dans des sanctions. Les administrations présidentielles qui ont précédé celle de l'actuel président Mulino - ont poursuivi Sola se référant à la présence croissante des intérêts chinois au Panama - étaient particulièrement réceptives aux propositions chinoises et, depuis 2015, la République populaire de Chine au Panama n'avait qu'à pousser légèrement une porte qui était déjà ouverte. Au cours des années suivantes, le Panama est devenu membre de l'Initiative Belt and Road et a tronqué ses relations diplomatiques avec la République de Chine (Taiwan). Les entreprises chinoises ont pu obtenir des milliards de dollars dans les contrats de développement au Panama, dont beaucoup étaient des projets d'infrastructure physique, certains sur le canal de Panama ou adjacents. Aucune concurrence n'a été faite pour assigner des contrats, les lois sur le travail ont été insaisissables et le peuple panaméen attend toujours de voir comment ils ont bénéficié. »

"Les Etats-Unis - il a ajouté Sola, et ici il semble écouter les mots de différents discours prononcés par Donald Trump, mais aussi par son prédécesseur Biden - ne sont pas dépourvus d'options pour s'attaquer à la présence croissante des entreprises chinoises et chinoises au Panama et à toutes les Amériques. Nous ne sommes pas non plus dépourvus d'options concernant le fonctionnement continu du canal. Tout d'abord, nous devons augmenter le soutien des entreprises américaines qui cherchent à faire des affaires au Panama et dans toutes les Amériques. Les entreprises chinoises ne doivent pas être les seuls soumissionnaires pour les contrats. Améliorer la résilience du canal de Panama nécessitera des travaux d'ingénierie et de construction considérables. Les entreprises américaines peuvent et doivent être au sommet de la liste des offres envisagées. En outre, les États-Unis doivent contrer toute conduite de concurrents étrangers que les entreprises américaines ne peuvent pas utiliser légalement. Les opportunités commerciales abondent dans toutes les Amériques et nos services étrangers et commerciaux doivent s'embrasser en tant que champions des entreprises américaines malgré une forte présence de presse locale anti-US et alignée avec la Chine. L'ambassade américaine au Panama est une partie essentielle de ces efforts. Avoir un ambassadeur confirmé au Panama, et protéger nos intérêts nationaux doit être une priorité. »

"Deuxièmement - le président du FMC a affirmé - nous devons sauvegarder l'indépendance de l'Autorité Canal de Panama. Toute tentative d'autres intérêts au Panama pour réduire l'indépendance ou le professionnalisme de l'Autorité doit être arrêtée. Le renforcement ou l ' expansion des relations avec l ' Autorité du canal de Panama peut accroître encore ses capacités et son expertise. Les États-Unis devraient coopérer avec l ' Autorité pour recenser les possibilités de collaboration technique ou de partage des compétences. Un exemple est le Corps des ingénieurs de l'armée américaine qui a une expérience inégalée dans la gestion des grands projets d'œuvres publiques. Les relations entre l ' Autorité et celle-ci pourraient être officialisées. Une autre occasion de développer des relations est de promouvoir des consultations plus étroites et plus fréquentes entre les utilisateurs de canaux, ou leurs représentants, et la gestion de l'Autorité. Ces échanges seraient productifs, en particulier s'ils ont identifié et apaisé les problèmes préoccupants avant qu'ils deviennent des problèmes problématiques ».

"En troisième lieu - il a conclu Sola - la Commission maritime fédérale continuera de surveiller et d'examiner les pratiques de l'Autorité du canal de Panama avec un œil sur la congruence de la structure des tarifs pour les transits. La Commission examinera également la prolongation de l ' examen en cours de l ' Autorité en vue d ' inclure d ' autres activités de la chaîne maritime et de l ' approvisionnement au Panama. Les pouvoirs conférés à la Commission en vertu de l'article 19 de la Loi maritime marchande de 1920 pour s'attaquer aux conditions affectant le transport maritime dans le commerce extérieur (46 U.S. Code Chapter 421) habilitent la Commission à traiter les lois ou les pratiques des gouvernements étrangers qui sont nuisibles au transport maritime américain. Plus explicitement, si la Commission enquête formellement sur les pratiques de l ' Autorité du canal de Panama et les juge défavorables, la Commission peut agir largement contre la République de Panama plutôt que spécifiquement contre l ' Autorité. En vertu de la loi, la Commission peut imposer d ' importantes contre-mesures, y compris de grandes amendes journalières et l ' interdiction aux navires battant pavillon panaméen de se poser dans les ports des États-Unis. '

Dans son discours, se référant aux événements les plus récents qui ont eu un impact sur les canaux de Panama et de Suez, deux des infrastructures critiques du système mondial de transport maritime, l'ancien président du FMC Daniel Maffei et le commissaire actuel de l'agence fédérale a constaté que « la capacité réduite du canal de Panama, en combinaison avec la fermeture des faits du canal de Suez en raison des attaques du commerce des Houthi en mer Rouge, a eu de graves conséquences pour les temps. Les importateurs et les exportateurs américains ont exprimé des préoccupations concernant le canal de Panama aux commissaires et au personnel du FMC, y compris des doutes sur la fiabilité future du canal et des questions sur la façon dont l'Autorité du canal de Panama détermine quels navires pourraient transiter par le canal et quand. Le FMC - il a accepté Maffei - a le pouvoir statutaire en vertu de la loi relative aux pratiques étrangères dans le domaine du transport maritime d'enquêter et d'adopter éventuellement les contre-mesures appropriées s'il découvre qu'un pays étranger, par ses lois ou règlements, a contribué à « conditions défavorables au transport maritime dans le commerce avec l'étranger ». Compte tenu de ce mandat statutaire et conformément à la mission du FMC, alors le commissaire Sola et moi avons commencé à analyser de façon plus approfondie les causes des problèmes auxquels le canal était confronté».

Maffei a répertorié des réunions avec des représentants des institutions panaméennes, à partir du nouveau président José Mulino, et avec la direction de l'Autorité Canal de Panama et avec des représentants du secteur privé : « nous avons - il a expliqué - ouvert des discussions sur des questions clés comme les plans de Panama pour améliorer les défis liés au niveau de l'eau, les procédures de concours utilisées pour attribuer les transits pendant les périodes de restrictions et notre préoccupation que l'Autorité de la pénurie 23 Le Gouvernement panaméen et l ' Autorité du canal ont répondu rapidement à nos questions. L'Autorité de la Manche nous a informés qu'ils faisaient déjà des changements au système d'attribution. Heureusement, maintenant la saison des pluies de 2024 au Panama a atténué pour le moment les problèmes les plus graves de l'approvisionnement en eau du canal et restauré les volumes de transit normaux. Cela dit, si le gouvernement panaméen et l'Autorité Canal ont, avec l'avis du Corps d'Ingénieurs de l'armée américaine, élaboré des plans crédibles pour atténuer les pénuries d'eau futures, ont également averti qu'il est probable qu'au moins une autre période de transit réduite se produira avant que ces plans puissent être pleinement mis en œuvre». « Bien que nous apprenions plus sur la façon dont le Panama et l'Administration de la Manche géreraient une autre crise de sécheresse et recevaient plus de commentaires des importateurs et des exportateurs américains - conclu Maffei - la Commission demeure prête à prendre toute mesure appropriée si justifiée ».